Para empezar definamos que es inmunidad, la inmunidad es la capacidad de resistir una infección.

Otra palabra más para inmunidad es resistencia; lo opuesto a la inmunidad es la susceptibilidad. Un pollito sale del cascarón con cierta cantidad de inmunidad innata o heredada y adquiere nueva inmunidad a medida que crece. Dado que las aves están confinadas en un entorno no natural, a menudo necesitan ayuda para desarrollar inmunidad contra las enfermedades de su entorno.

Las aves son inmunes a algunas enfermedades debido a la herencia de factores controlados genéticamente.

Cuando toda la especie es resistente, la inmunidad es completa. Las aves tienen inmunidad completa a una larga lista de enfermedades que infectan a otras aves o animales.

Como especie, las gallinas son inmunes a algunos patógenos que comúnmente llevan en sus cuerpos, pero que los enferman si se rompe su resistencia. El protozoario Histomonas meleagridis es un ejemplo. Comúnmente vive en el entorno de las aves de corral, lo que hace que las gallinas tengan signos de esta enfermedad solo cuando su resistencia se reduce drásticamente por una infestación masiva. (Los pavos, por otro lado, son muy susceptibles a Histomonas meleagridis y, a menudo, la contraen de gallinas o pollos que portan el protozoo sin estar infectados).

Cuando solo ciertas razas, son resistentes a una enfermedad, la inmunidad es parcial. Los pollos y gallinas tienen inmunidad parcial a la enfermedad de Marek, ya que algunas razas nunca sufren a este virus que es mortal en otras.

En casi todos los brotes de enfermedades, algunas gallinas o gallos de su parvada no se infectan gracias a la inmunidad heredada. Esas son las aves que querrás en tu parvada reproductora si deseas criar para resistencia.

La inmunidad adquirida es cualquier resistencia a la enfermedad que no es genética sino conferida por los anticuerpos. La forma en que las gallinas adquieren estos anticuerpos determina si la inmunidad es pasiva y a corto plazo o activa a largo plazo.

La inmunidad pasiva adquirida es la resistencia conferida por anticuerpos producidos por alguna fuente distinta al propio sistema inmunológico del ave. La inmunidad pasiva puede adquirirse de forma natural o artificial.

La inmunidad pasiva natural la adquiere un pollito de una gallina a través del huevo. La fuente de los anticuerpos maternos es insignificante: pueden ser el resultado de una enfermedad que la gallina padeció alguna vez debido a una vacuna diseñada específicamente para desarrollar sus anticuerpos para que pueda transmitir la inmunidad a sus pollitos. 

A menos que una gallina haya estado expuesta a un patógeno o vacunada contra él, no puede transmitirle inmunidad materna. Los pollitos que carecen de inmunidad materna a una enfermedad son más susceptibles a esa enfermedad, al igual que su futura descendencia.

Los pollitos y gallinas adquieren inmunidad pasiva artificial cuando reciben una inyección de un antisuero que contiene anticuerpos para contrarrestar un patógeno específico, o una antitoxina para contrarrestar las toxinas producidas por bacterias, como las que causan el botulismo. 

Dichos antisueros y antitoxinas consisten en fluidos extraídos de la sangre de un animal que ha sido inmunizado contra una enfermedad. Debido a que un antisuero o antitoxina confiere inmunidad inmediata, en algunos casos puede usarse para tratar una enfermedad existente.

Sin embargo, la inmunidad es solo temporal, ya que se adquiere pasivamente. Cuando los anticuerpos no se producen dentro del propio cuerpo del pollo, la inmunidad a corto plazo resultante dura solo unas 4 semanas. Durante este tiempo la inmunidad pasiva puede interferir con el desarrollo de la inmunidad activa.

La inmunidad activa difiere de la inmunidad pasiva en tres aspectos importantes: